Контекстная реклама – разновидность интернет-рекламы, когда рекламные объявления в виде баннера или текста близки к теме той веб-страницы, на которой они размещаются. Наиболее широко контекстная реклама используется в поисковых системах, когда рекламные объявления показываются одновременно с результатами, выдаваемыми поисковыми системами по запросам пользователей.

Считается, что история возникновения контекстной рекламы начинается с 1997 году, когда Билл Гросс, основатель молодой компании Idealab, придумал продавать ссылки, показываемые одновременно с результатами запросов.Идея заключалась в повышении релевантности запроса за счет выдачи в первых позициях рекламных ссылок. Idealab лицензировала поиск по базам Inktomi, который используют About.com, Hotbot, MSN, Yahoo и ряд других поисковых систем. В июне 1998 года запущен проект Goto.com (позже переименован в overture.com). Goto.com представлял собой поисковую систему, которая в ответ на поисковый запрос сначала выводила рекламные ссылки, а ниже – результаты поиска, основанные на ранжировании сайтов.

Идея приобретения первых позиций в результатах запросов поисковых систем понравилась не только владельцам сайтам, стремившимся раскрутить сайт, но и владельцам поисковых систем, быстро осознавшим, что прибыль от контекстной рекламы может оказаться намного больше, чем от баннерной рекламы. Популярность Goto.com быстро росла. Скоро, для увеличения охвата аудитории, коммерческие ссылки стали выдаваться на сайтах партнеров.

В 1999 году компания вышла на биржу Nasdaq. Yahoo в июле 2003 приобрела Overture.com за $1.63 миллиарда долларов. Рыночная капитализация Overture в 2006 составляет несколько миллиардов долларов. Сегодня компания обслуживает многие популярные поисковые системы: AltaVista, Lycos, MSN, Yahoo, Cnet и ряд других. В настоящее время в мире существуют тысячи сайтов, предлагающих размещение контекстной рекламы. Набор услуг, предоставляемых рекламодателями контекстной рекламы, значительно расширился. Идеи создания контекстной рекламы существовали и до 1997 года, но не были своевременно запатентованы и реализованы.
К наиболее известным и популярным сервисам контекстной рекламы, работающим в русскоязычной части сети интернет можно отнести Google AdSense, Бегун, Яндекс.Директ.